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岡田ジャパンの真価が問われる一戦が、いよいよ迫ってきた。２月11日に行われる南アフリカＷ杯最終予選、対オーストラリア戦である。

日本にとっては因縁の相手だ。06年のドイツＷ杯では、残り時間８分からの３失点で１ー３の逆転負けを喫した。07年夏のアジアカップ準々決勝は延長戦にもつれる死闘となり、ＰＫ戦で辛くも勝利した。過去の対戦成績では５勝５分け６敗とほぼ互角だが、近年はどちらかといえば分が悪い。

今回の対戦は、最終予選グループＡの頂上決戦という位置づけだ。グループAには５カ国が参加しているが、すでに“日豪一騎討ち”の様相を呈している。ここまで２勝１分けで２位の日本が勝てば、首位に浮上。３連勝のオーストラリアが勝ち点３をつかめば、独走態勢を固めることになる。

日本代表の岡田監督は、「Ｗ杯本大会でベスト４を目ざす」と宣言している。攻守が一体となった人もボールも動くサッカーも、世界の強豪との対戦を見据えたものだ。それだけに、ＦＩＦＡランキングでアジア最高位のオーストラリア戦は、世界との距離を測る格好の物差しとなるだろう。

ゲームを左右するポイントを３つあげたい。まずは制空権争いだ。オーストラリアは主砲ＦＷビドゥカをケガで欠くが、それでも圧倒的な高さを誇る。日本はＤＦ田中マルクス闘莉王の出場が微妙なだけに、過去２度の対戦に出場しているＤＦ中澤佑二の働きぶりが重要になるだろう。２つ目はＧＫ。楢崎正剛と川口能活の負傷により、25歳の川島永嗣に出場機会が巡ってきそうだ。国際Ａマッチ出場はまだ片手で数えるほどだが、潜在能力は高い。すでに１月21日のイエメン戦、同28日のバーレーン戦に連続出場しており、ＤＦ陣との連係も深まっている。３つ目はMF中村俊輔にどれだけボールを集められるか。彼がボールを持った瞬間、日本の攻撃はスイッチが入る。中村が相手のゴールに近いエリアで、しかも前を向いてプレーできるのかが、試合の帰趨を大きく左右するはずだ。
(R25編集部)

※コラムの内容は、フリーマガジンR25から一部抜粋したものです